ProudBreast gaat over de grens

De borstprothese uit de medische sfeer halen met een gaaf lifestyleproduct. Vanuit die gedachte startte ProudBreast vijf jaar geleden met de verkoop van de Qup: een bh-vulling van zacht schuim, verkrijgbaar in allerlei kleuren en prints. De Nederlandse markt is inmiddels verzadigd, en daarmee is het tijd voor (verdere) internationalisering. Maar hoe pak je dat als sociale onderneming aan? Een interview met directeur Clary Scheres.

Trots houdt Scheres de vijfde en laatste editie van ProudBreast Magazine omhoog. Deze jaarlijks verschijnende glossy staat vol verhalen en tips over leven zonder borsten. In 2020 droeg Scheres het eerste nummer op aan haar vriendin Suzanne Kemps, met wie zij in dat jaar ProudBreast oprichtte. Kemps, zelf borstkankerpatiënt, had toen net te horen gekregen dat zij niet meer beter zou worden. Zij overleed een jaar later. “Dat eerste magazine was een cadeau aan Suzanne, om te laten zien: wij gaan dóór met ProudBreast”, vertelt Scheres. “Er stonden alleen verhalen vanuit onze organisatie in. Inmiddels brengen we het magazine uit met verschillende lingeriemerken en 25 andere partners, allemaal organisaties die ontstaan zijn vanuit vrouwen met borstkanker.”

Kleine niche
Het magazine helpt ProudBreast zichtbaar te zijn. “We verspreiden het via ons retailnetwerk, de IPSO-centra, via events en de mammacare-afdelingen van ziekenhuizen”, zegt Scheres. “En dat is hard nodig, want voor veel vrouwen begint na borstkanker een lange zoektocht om weer een zo goed mogelijke kwaliteit van leven te krijgen. Vrouwen die enthousiast zijn over de Qup, bieden regelmatig aan om ambassadeur voor ons te worden. Zo kunnen ze de zoektocht voor andere vrouwen kleiner maken.”

De Qup wordt momenteel verkocht in 124 Nederlandse winkels. “In ons land zijn er niet veel groeimogelijkheden meer”, aldus Scheres. “We bedienen een kleine niche. Dat doen we heel goed en daar gaan we in ons eigen, rustige tempo mee door. Die manier past bij de sociale onderneming die we zijn. Wel blijft het een gevecht om een gezonde stabiliteit te creëren, daar ben ik eerlijk over. We draaien geen winst, en gaan zelfs elk jaar nog een klein beetje in de min. Dat kunnen we hebben, maar het is wel iets waar we vanaf willen.”

Lening en donaties
Gelukkig zijn er mooie ontwikkelingen op komst. Zoals een samenwerking met internationale perspectieven, waarover Scheres op dit moment nog niets kan loslaten.

Verder zijn er het afgelopen jaar stappen gezet om de financiële situatie te versterken. Zo kreeg ProudBreast een lening van Qredits, een stichting die ondernemerschap wil bevorderen en verbeteren. “Dankzij die lening konden we een grote hoeveelheid Qups in één keer produceren”, legt Scheres uit. “Dat is goedkoper, waardoor de investering zich weer terugbetaalt. Via Qredits krijg ik ook coaching bij de financiering van volgende stappen die we met ProudBreast kunnen zetten.”

Nieuw is ook de mogelijkheid om een donatie te doen aan ProudBreast. “Eerder wilden we die donatieoptie niet op onze site”, zegt Scheres. “Het was onze bedoeling de onderneming in stand te houden met de verkoop van onze Qups. Maar toen bleek dat ook mensen die geen Qup nodig hebben ons wilden steunen, zijn we overstag gegaan. En eerlijk is eerlijk: het is heel fijn als mensen helpen onze kosten te dekken. Met de donaties kunnen we onze sampletassen bijvoorbeeld gratis uitdelen aan ziekenhuizen. En samenwerken met Stichting Samen Varen, die verwenweken organiseert voor vrouwen met borstkanker in een financieel lastige situatie. Wij voorzien die vrouwen kosteloos van Qups.”

België
Ook worden de internationale mogelijkheden verder verkend. Scheres: “Net als in Nederland, zijn we in België begonnen om via de sociale media contact te leggen met onze doelgroep. Veel vrouwen bleken geïnteresseerd in onze producten, en er kwam steeds meer vraag naar winkels om de Qups te kunnen passen. In gesprek met onze eerste fans hebben we een lijst van winkels geselecteerd waar de vrouwen graag komen. Deze hebben we het afgelopen jaar tijdens diverse salestrips bezocht, met als gevolg dat twintig Belgische winkels onze producten nu verkopen. Daarnaast zijn er Belgische ziekenhuizen die vrouwen over onze producten informeren zodra zij een borst moeten missen. Wij voorzien de ziekenhuizen van sampletassen, zodat ze vrouwen tijdens hun medische behandelingen goede informatie kunnen geven.”

Duitsland
In Duitsland zijn nu zes winkel die de Qups van ProudBreast verkopen. Daar horen sinds deze maand ook de speciaalzaken van Fina&Liv bij. De winkels, in München, Leipzig en Stuttgart, verkopen zorggerelateerde producten. “Dat klinkt medisch, maar ze zijn ingericht als modieuze boetieks”, vertelt Scheres. “Dat past bij ons, want wij willen de prothese uit de medische sfeer halen.”

Verdere internationale uitbreiding staat op Scheres’ wensenlijstje. “Maar waar we nog naar zoeken: wát willen we precies opschalen? Want het lijkt zo simpel: je gaat je product in het buitenland verkopen en dan verdien je meer geld. Maar als sociale onderneming moet je ook je kern mee opschalen. Ook in het buitenland willen we vrouwen zonder borsten empoweren. Via Social Enterprise NL leer ik hoe we dat kunnen doen en hoe we onze impact kunnen aantonen. Vaststaat dat ook de internationale opschaling in een rustig tempo zal verlopen, want zo werkt deze markt.”

Niet in basisverzekering
Wat ook vaststaat, is dat de Qup nu en in de toekomst niet vergoed wordt vanuit de basisverzekering. “We zouden onszelf er keihard mee in de vingers snijden”, meent Scheres.

“We kunnen de Qup dan alleen nog via de medische route aanbieden. Terwijl wij juist staan voor kwaliteit van leven. Dat betekent inclusiviteit, zichtbaarheid en verkrijgbaarheid op ‘gewone’ plaatsen, zoals in lingeriewinkels. Verder zouden we voor de basisverzekering elke stof medisch moeten certificeren, terwijl onze materialen nu voldoen aan de hoge eisen van de Global Organic Textile Standard (GOTS), een keurmerk voor organische katoen. Voor medische keuringen is onze markt momenteel te klein, waardoor we hooguit één kleur zouden kunnen aanbieden.”

“Juist de vrouwelijke kleuren en prints zorgen voor een minder grote medische lading. Kortom: precies die voordelen waarmee wij het verschil maken, zouden wegvallen als de Qup wordt opgenomen in de basisverzekering. Dat willen we niet. We zijn wel met verzekeraars in gesprek over aanvullende verzekeringen. Dat is de plek voor lifestyleproducten als onze Qup. Want dat is waar we bewust voor kiezen: een gaaf lifestyleproduct maken voor vrouwen die een of twee borsten missen.”

 Mammacare-afdelingen kunnen een sample tas aanvragen bij ProudBreast. Donaties voor ProudBreast zijn van harte welkom.